San Mamés és un dels estadis més complicats de visitar per a qualsevol equip de la lliga. Una afició entregada a una filosofia única en el món i uns futbolistes que s’hi deixen la pell lluitant per cada pilota davant qualsevol rival en són els motius. En un dels duels històrics més antics i amb més rivalitat en la competició de la regularitat, al Barça generalment no li ha anat gens bé visitar Bilbao. Dels 86 partits disputats en la lliga a San Mamés, els blaugrana han caigut derrotats en 42 ocasions, mentre que tan sols han guanyat 25 vegades i han empatat 19 enfrontaments.

Cert és que la tendència positiva del Barça en les darreres dècades està revertint de mica en mica el clar domini que va mostrar l’Athletic com a local durant els anys trenta, quaranta i cinquanta. Les estadístiques s’estan igualant. De fet, en les deu últimes visites a Bilbao, el club blaugrana tan sols ha caigut derrotat en una ocasió, en la primera cita del Barça al nou San Mamés i amb les importants absències de Messi, Jordi Alba, Alves, Puyol i Víctor Valdés per lesió (1-0). Cinc victòries i quatre empats completen els resultats dels últims precedents contra els bilbaïns.

El Barça ha aconseguit minimitzar l’efecte d’un escenari imponent i hostil com el nou San Mamés en les darreres visites, i encadena ja tres triomfs des d’aquella derrota per la mínima, amb un solitari gol de Muniain, en l’esmentada temporada 2013/14 –primer any de Valverde com a tècnic de l’Athletic– amb el Tata Martino a la banqueta blaugrana i amb el crac argentí recuperant-se dels problemes musculars al seu país. Amb Luis Enrique al comandament, els blaugrana van tornar a la senda del triomf. En la temporada 2014/15 el Barça es va imposar (2-5) en un duel vibrant en el qual van marcar tots els davanters –Messi, Suárez, Neymar i Pedro– i que acostava el Barça a un punt del Madrid després de la recordada desfeta blanca al Manzanares (4-0). Els blaugrana acabarien aixecant un triplet històric.

Bastant més va haver de sofrir l’equip en els dos últims duels a Bilbao, però finalment els tres punts van acabar viatjant cap a Barcelona. Suárez va ser l’autor de l’agònic gol que va donar el triomf al Barça en el minut 87 dues temporades enrere (0-1). Messi va poder desencallar el matx en la primera meitat, ja que va disposar d’un llançament de penal, però va errar, i va ser l’uruguaià qui va donar la victòria en el debut en la lliga.

L’any passat l’heroi va ser Rakitic, autor de l’única diana del partit (0-1). El Barça arribava al duel contra l’Athletic després de guanyar amb contundència la supercopa d’Espanya contra el Sevilla i de golejar el Betis (6-2) en el primer partit de lliga al Camp Nou, i a San Mamés no van fallar. Luis Enrique sumava així el tres de tres en un camp molt difícil.

Les quatre temporades amb Guardiola a la banqueta també es van saldar amb balanç positiu amb dues victòries i dos empats en les visites a San Mamés. D’altra banda, Tito Vilanova i Rijkaard, amb un empat cadascun, tanquen els bons registres blaugrana en els darrers deu enfrontaments a la capital biscaïna.

La dinàmica és positiva, tant històrica com de sensacions i resultats aquest curs. A més, amb Messi sobre la gespa el Barça té un talismà. L’argentí no coneix la derrota en la lliga contra l’Athletic –16 victòries i 4 empats–, una de les seves víctimes preferides amb 13 gols marcats. Avui, ell serà la gran esperança per seguir la bona ratxa.