Ivan Rakitic va aterrar al Camp Nou l’estiu del 2014 per desig de Luis Enrique, que durant les tres temporades en què va ocupar la banqueta del Barça va demostrar amb escreix que el croat era un dels seus futbolistes predilectes. I és que l’asturià el va fer jugar en 159 partits –53 per temporada–, esprement a la perfecció l’enorme ventall de possibilitats tàctiques que ofereix el 4 blaugrana gràcies a la seva lloable versatilitat. El rendiment de Rakitic, esplèndid en els seus dos primers cursos al Camp Nou, però, va disminuir la campanya passada, fet que, unit al canvi de tècnic i a la necessitat de sacsejar la plantilla, va fer preveure una sortida del jugador, aprofitant, a més, el seu caixet en el panorama europeu per augmentar el pressupost per dur a terme els fitxatges. Aquesta opció, però, va quedar descartada en el mateix moment en què se li va plantejar a Valverde, conscient del munt de solucions que li aportaria disposar dels serveis de Rakitic, i més en una pissarra com la del Txingurri, on al costat del clàssic 4-3-3 també hi tenen cabuda el 4-4-2 i el 4-2-3-1.

I és que el paper protagonista del croat ja va quedar palès en la supercopa d’Espanya, en què Rakitic va ser titular en els dos partits contra el Real Madrid, formant mig del camp amb Busquets i Iniesta al Camp Nou i amb el de Badia del Vallès i André Gomes al Bernabéu, la nit en què Valverde va provar sense èxit jugar amb una defensa de tres i carrilers. I la confiança del Txingurri es va mantenir inalterable en les tres primeres jornades de lliga, contra el Betis, l’Alavés i l’Espanyol, tres duels en què Rakitic va disputar els 90 minuts, i amb un rendiment creixent que va certificar en el derbi, amb una gran assistència a Messi. I això que totes les travesses apostaven que el croat descansaria en el derbi, ja que va arribar tocat dels compromisos internacionals. “Ha participat molt, i en situacions decisives. El veig molt bé”, va explicar després del duel Valverde, que, a més, va incidir en el ventall d’opcions que li atorga Rakitic. “També ens pot ajudar jugant al costat de Sergio Busquets o, fins i tot, fent del mateix Busquets”, va afegir el tècnic.

Havia passat un mes de competició i Rakitic ja havia demostrat haver recuperat la seva millor versió. Faltava, però, un dels punts clau del seu joc, l’arribada, i va reaparèixer tres dies després, en el debut de l’equip en la Champions, contra la Juventus, en què el migcampista croat, a banda de completar una altra exhibició de desgast i contenció, va marcar el 2-0, en aprofitar un refús del porter. “Amb Valverde hem introduït una nova idea de futbol, juguem de manera diferent respecte de l’any passat. Hem dominat i hem fet un gran partit”, va manifestar després del duel Rakitic, que el cap de setmana següent, a Getafe, va tornar a ser titular. En aquesta ocasió, però, el croat sí que va donar mostres de cansament, i potser per això Valverde el va substituir per primera vegada en la lliga i, tres dies després, el va deixar a la banqueta en el partit contra l’Eibar. El croat, però, va jugar en el tram final, amb els tres punts ben lligats pel 5-1 que ja lluïa al marcador, una oportunitat que el Txingurri, com ja havia deixat entreveure abans, va aprofitar per situar-lo a la posició de Sergio Busquets. I la prova va agradar al tècnic, que en la propera jornada, a Girona, va fer jugar a la posició de pivot a Rakitic, que va canviar el xip sense problemes, amb un futbol seriós i molt més posicional del que és habitual en ell.