Després de resoldre el passi als quarts de final de la Champions, el Barça tornar a connectar el xip de la lliga amb la visita de l’Athletic d’aquesta tarda al Camp Nou. Una cita que tindrà com a absència destacada la de Luis Suárez, que va completar el cicle de targetes en veure la cinquena groga la setmana passada a Màlaga. I a l’hora de buscar un relleu per al davanter uruguaià dins la plantilla blaugrana sense haver de canviar el dibuix tàctic, el primer nom que apareix és el de Paco Alcácer.

Cal retrocedir sis jornades –fins a la 23a– per trobar l’última aparició del davanter valencià a la lliga. Va coincidir amb el Barça-Getafe de l’11 de febrer (0-0) i des de llavors tot just ha jugat la supercopa de Catalunya, per a la qual Ernesto Valverde va utilitzar els menys habituals de la primera plantilla. En aquest sentit, la davallada que ha experimentat la participació d’Alcácer des que va començar el 2018 respecte al primer tram de la temporada és notable. Des que va arrencar l’any tot just ha disputat cinc partits, comptant el ja esmentat de la supercopa de Catalunya; un balanç discret tenint en compte que des de l’inici de la temporada fins a l’aturada de Nadal havia participat en 12 partits.

Dos factors destaquen a l’hora d’analitzar les raons d’aquesta davallada. D’una banda, l’increment de la competència que ha suposat l’arribada de Philippe Coutinho durant el finestra de fitxatges del gener, així com la recuperació d’Ousmane Dembélé de la lesió que el va mantenir inactiu durant el primer tram del curs. De l’altre, la inoportuna lesió patida just abans de l’aturada de Nadal, coincidint amb el Barça-Deportivo de la jornada 16 (17 de desembre). Alcácer va viure una lesió muscular al recte anterior de la cama esquerra i el període de baixa –la previsió inicial era de tres setmanes– es va allargar fins el 24 de gener. Des que va rebre l’alta, els seus registres no s’han acostat als d’abans de l’aturada de Nadal, quan s’havia reivindicat amb actuacions brillants. De fet, va signar un doblet decisiu per superar Sevilla al Camp Nou (2-1) en la jornada 11 (4 de novembre), a banda de fer l’assistència de gol perquè Luis Suárez obrís el marcador al sempre difícil camp del Vila-real (0-2, coincidint amb la jornada 15). També va marcar el seu primer gol en la Champions en el Barça-Sporting de Portugal de la fase de grups, mentre que els seus dos gols contra el Múrcia –un al partit d’anada i l’altre al de tornada– van empènyer el còmode passi a l’eliminatòria de vuitens de la copa.

En total, doncs, Alcácer porta cinc gols aquesta temporada, però encara no s’ha estrenat el 2018. Una circumstància que, per la seva condició de davanter finalitzador, el penalitza. El partit contra l’Athletic, doncs, té un punt de reivindicació per a Alcácer, incrementada per la decepció que va tenir el cap de setmana passat a La Rosaleda, on no va jugar cap minut a pesar de la baixa d’última hora de Leo Messi. En aquest sentit, ja sap què és marcar al conjunt basc. De fet, en l’última visita de l’Athletic a l’estadi –5 de febrer de 2017– va encarregar-se de marcar el primer del tres gols que van registrar el blaugrana (3-0). Aquell dia va ser titular ja que Luis Enrique va optar per donar descans a Luis Suárez. El valencià va aprofitar aquella ocasió i l’objectiu no és cap altra que repetir-ho.