L’Espanyol va sortir viu del Martínez Valero gràcies a la inspiració de Sergi Darder, que en el minut 92 es va inventar un gran xut a l’escaire per rescatar el conjunt blanc-i-blau de la mediocritat. I és que els de Diego Martínez van haver de suar i patir de valent fins al final per superar el cuer de la taula, l’Elx, que només ha sumat una victòria en 22 jornades de lliga i, ahir, ben a prop va estar d’arrossegar els blanc-i-blaus a l’abisme. Els de Pablo Machín van oferir molts més arguments per endur-se els tres punts, però la inferioritat numèrica en els últims compassos del matx, quan Carmona va ser expulsat per doble targeta groga, va ajudar a decantar la balança a favor dels visitants.

Si bé és cert que l’Espanyol s’encarava al duel amb nombroses baixes, sobretot en defensa, la realitat és que continua sense oferir la imatge dels primers partits del 2023, quan els resultats i el joc començaven a somriure. Ahir era un bon moment per redreçar el rumb. No va ser així. Els periquitos, sense els centímetres de César Montes, Cabrera i Joselu, van patir de valent per defensar-se del joc aeri dels locals en les accions a pilota aturada. A més, amb una defensa poc compacta i sòlida, van donar massa facilitats als il·licitans per rematar a porteria.

En un partit elèctric i intens, amb moltes alternatives i ocasions clares per als dos conjunts, Pacheco es va convertir, amb el permís de Darder, en l’heroi del partit. En el dia que debutava amb la samarreta blanc-i-blava, el porter extremeny va fer una autèntica exhibició aturant totes les envestides dels locals i permetent que el seu equip arribés viu fins al final. Al darrere va ser el que va mostrar més seguretat i solidesa. Aquesta no va ser l’única novetat en l’onze inicial de Diego Martínez. Denis Suárez i Gragera, que ja havien disputat alguns minuts en jornades anteriors, també es van estrenar com a titulars, però amb actuacions més austeres.

El duel entre dos dels equips que a priori lluitaran fins al final per la permanència va arrencar sense un clar dominador. Ambdós conjunts, molt tensos, sabent la importància d’endur-se els tres punts, van sortir amb la idea clara de buscar la porteria rival. En el minut 3, Puado va disposar de la primera ocasió arribant tot sol a l’àrea, però es va precipitar i el seu xut va marxar desviat. Amb el pas dels minuts, l’Elx va ser el que es va trobar més còmode sobre la gespa gràcies a una pressió alta que li permetia recuperar ràpidament l’esfèrica i arribar amb certa facilitat a l’àrea del rival. Tot i les nombroses oportunitats que van tenir per obrir la llauna, es va arribar al descans amb el marcador inicial.

A la represa, el guió del matx va ser el mateix. Intercanvis constants de cops i, finalment, l’expulsió de Carmona en el 81’ va propiciar el golàs de Darder des de la frontal de l’àrea en el temps afegit, que va fer embogir els 400 periquitos que van viatjar fins a Elx. Respira l’espanyolisme.