Roger Federer necessitava guanyar els cinc partits de la copa Masters per arrabassar el segon lloc de l’ATP a Rafa Nadal i va haver de renunciar a l’objectiu tot just en el debut, perquè el japonès Kei Nishikori va aigualir per 7-6 (4) i 6-3, en una hora i 27 minuts, l’inici de la seva setzena participació en la copa Masters. Res no està escrit, però el suís ja no té marge d’error si vol aspirar al seu setè títol. Amb l’ofici i l’aplom que altres vegades li han faltat en les grans cites, el joc de Nishikori va créixer a mesura que avançava el partit, i va acabar sent superior, aconseguint el seu tercer triomf contra el suís (7-3) i situant-se en una immillorable posició per arribar a les seves segones semifinals del torneig (2014). Federer, que va fer massa errors no forçats (34), necessita millorar demà contra l’austríac Dominic Thiem.

El de Shimane va donar un cop de puny damunt la taula en un primer set sense pilotes de trencament. Va buscar descaradament el revés de Federer, que va fallar com una escopeta de fira, i el suís va apostar per no donar ritme al seu rival. Fins al 4-4, el partit va ser ensopit, accelerat i molt fluix, però, al cap i a la fi, seguint el guió que proposava el geni. El joc va millorar una mica en el desenllaç i s’hi van veure els primers intercanvis. El japonès se sentia cada cop més còmode i ho va materialitzar en un gran tie-break en què va guanyar dos punts seguits sobre el servei del suís inspirat en les restades. Amb valentia i pressionant sovint a la xarxa, es va adjudicar el primer set de manera merescuda contra un rival espès. La reacció de Federer va ser ràpida i va trencar el servei rival en el primer joc del segon parcial. Però l’helvètic no estava fi i va encaixar un contrabreak en el joc posterior. Nishikori va seguir aprofitant els segons serveis del suís i li va clavar una altra queixalada a la jugular en el sisè joc (4-2): va consumar el seu segon i va trencar i encarrilar el duel. A més, va confirmar el break guanyant el seu servei en blanc (5-2). La cara de Federer era un poema. Servint com els àngels, l’asiàtic va tancar el partit en el novè joc.

En el primer duel, el sud-africà Kevin Anderson, finalista enguany de Wimbledon, va derrotar per 6-3 i 7-6 (10) en una hora i 48 minuts l’austríac Dominic Thiem, finalista de Roland Garros. El servei del primer sud-africà que juga la copa Masters des que ho va fer Wayne Ferreira, ara fa 23 anys, va ser la clau. Anderson, que va clavar 13 aces, no va consentir ni una sola pilota de trencament i en va fer prou amb un break en el primer set per encarrilar el partit, tot i que en el segon va haver de suar de valent. L’escandalós 91% de punts guanyats amb el primer (40/44) és la dada bàsica a partir de la qual va fonamentar la victòria, tot i que Thiem va acreditar un 80% –31/44– en absolut menyspreable. Amb 32 anys, el sud-africà era el cinquè debutant de més edat. Un dels que el precedeixen va ser el català Andreu Gimeno, que va jugar el 1972 a Barcelona amb 36 anys.