El vuit cops campió Novak Djokovic (1) va remuntant en els quarts de l’obert d’Austràlia contra l’alemany Alexander Zverev (6) en un duel de titans– 6-7 (6), 6-2, 6-4 i 7-6 (6) en tres hores i 30 minuts– en què el balcànic es va saber aferrar a la pista. Jugarà les seves novenes semifinals davant del desconegut rus procedent de la prèvia Aslan Karatsev (114è), que pujarà 72 posicions (42è). Djokovic ha superat els problemes físics, una lesió abdominal, i presenta candidatura.

Zverev va aixecar un 0-2 en el tie-break i va tancar al servei en la seva tercera pilota del primer parcial. Desfermat i recuperant la seva millor versió, el serbi va reaccionar amb dos trencaments (3-0) i va igualar el partit. L’alemany, refet, va començar amb força el tercer set: 0-3 amb un break. Djokovic, desesperat, va destensar els nervis esmicolant contra el terra la seva raqueta al mes pur estil McEnroe. L’acció reprovable va ser balsàmica i es va refer amb virulència amb un 4-0 –de l’1-4 al 5-4–i dos trencaments, celebrant el parcial per 6-4 amb un crit bestial i intimidatori. El teutó, però, no es va rendir i va trencar de nou en l’inici del quart acte (0-3). Va disposar de pilota de 0-4, però no la va materialitzar i el serbi va renéixer aprofitant el menor percentatge de primers del seu oponent (3-3). Motivat, va salvar pilota de trencament (4-4) i el set i el partit es van resoldre en un tie-break igualat que va coronar un gran partit. El serbi va segellar el triomf amb un ace–el seu 23è, per 21 del teutó– en la segona pilota de partit.

El rival era impossible d’endevinar: el rus de 27 anys Aslan Karatsev. Fill d’un llenyataire de Vladikavkaz i amb una mà pesada, va passar per l’acadèmia de Sergi Bruguera i la Masters Tennis Barcelona en la seva etapa formativa i també s’ha entrenat a l’acadèmia 4 SlamTennis a Barcelona. La nova víctima de Karatsev ha estat Grigor Dimitrov (18), que en el seu partit anterior havia eliminat Dominic Thiem (3), però que va tenir molèsties a l’esquena severes a partir del tercer set: 2-6, 6-4, 6-1 i 6-2. La dimensió del triomf del rus la dona el fet que mai abans en l’era d’obert –des del 1968– un jugador havia signat semifinals de Grand Salm en el seu debut en un major i només cinc ho han aconseguit passant per la prèvia. Abans de Melbourne, el seu balanç ATP era de tres triomfs i deu derrotes.