Un altre cop l’atzar va donar l’esquena al Barça. I és que si a l’agost, en el sorteig de la Champions League, el va ajuntar amb el Bayern i l’Inter, dos dels rivals més potents que hi havia en els bombos 1 i 3, ahir, en el de l’Europa League, consumat el fracàs en la màxima competició, també el va emparellar amb el més dur que li podia tocar, el Manchester United. L’equip orientat per Xavi Hernández, doncs, se les haurà amb els red devils només de començar el camí en la segona divisió europea, en els play-offs, com els anomena la UEFA, una fase preliminar que enfronta els rebotats de la Champions amb els segons de grup de l’Europa League i que determina qui accedeix als vuitens de finals del torneig, on esperen els primers de grup.

Serà el que protagonitzaran culers i red devils l’enfrontament de més envergadura en els esmentats play-offs, en què també hi haurà altres duels interessants com el Juventus- Nantes, el Sevilla-PSV Eindhoven o el Salzburg- Roma. També pot ser important el factor camp, favorable al United per haver començat la competició; l’anada, que es disputarà el 16 de febrer, serà al Camp Nou, mentre que la tornada, el 23 de febrer, tindrà lloc a Old Trafford. D’aquesta manera, falta moltíssim, exactament 100 dies, perquè ambdós es trobin, un món en el futbol i a més havent-hi un mundial pel mig, i per tant, ara mateix, és difícil preveure com estaran dos equips que també estan en procés de construcció. Com Xavi en el Barça, Erik ten Hag, que va aterrar a Manchester aquest estiu, està intentant implementar el seu model de joc al conjunt que entrena, que encara no és fiable ni del tot recognoscible.

Futbolísticament, el United, que té una nòmina àmplia de futbolistes importants, ha protagonitzat bons partits, amb victòries contra el Liverpool (2-1), l’Arsenal (3-1) –és l’únic que l’ha guanyat en la lliga aquesta campanya– i el Tottenham (2-0), però no acaba de tenir constància en el joc, en què intenta generar a través de la pilota, ser vertical i fer-ho tot a un ritme alt. Un dels moments més foscos del curs va ser el derbi de Manchester que va perdre (6-3) contra el City, un matx en què va a arribar a perdre de cinc (6-1). En la Premier és cinquè, a 12 punts del lideratge, mentre que en l’Europa League va veure’s superat per la Real Sociedad, que li va arrabassar la primera plaça del grup pel millor goal average.