L’escull que es troba el Girona ara al davant en el seu camí cap a la copa és de dimensions importants. I és que l’Atlético és un dels equips més potents d’Europa, una condició assolida en els darrers temps sobretot des que Diego Pablo Simeone porta les regnes de la banqueta colchonera fa set anys, però no només això, també és un conjunt amb una història a l’esquena imponent en la competició. El club madrileny és, amb deu títols (1960, 1961, 1965, 1972, 1976, 1985, 1991, 1992, 1996 i 2013) a les seves vitrines, el quart que més n’ha aixecat, darrere de Barça (30), Athletic (23) i Real Madrid (19), i comparativament, la seva trajectòria en el torneig al llarg de la història està als antípodes de la de l’entitat gironina.

Els números canten; el sostre del conjunt blanc-i-vermell en la copa són els vuitens de final, una fase a la qual ha accedit en tres ocasions en tota la vida i que tornarà a disputar 70 anys després, mentre que per als roig-i-blancs arribar a aquest punt en la competició és pura rutina.

De fet, en l’últim mig segle, només en cinc ocasions se n’han quedat fora. Precisament, l’última vegada que es van quedar sense els vuitens va ser just abans de l’aterratge de Simeone, al desembre del 2011. Aleshores, aquell Atlético orientat per Gregorio Manzano va caure eliminat a l’antic Vicente Calderón a mans de l’Albacete, de segona B, en una nit en què l’equip va tocar fons. La depressió dominava a l’entitat, fins que Simeone, victorejat aquella mateixa nit per l’afició colchonera tot i que encara no n’era l’entrenador, va aparèixer per revitalitzar-la. Dos dies després, el preparador argentí va ser presentat, en el que va ser l’inici d’una nova era, que ha transportat el club madrileny a una altra dimensió. En el temps que fa que és al capdavant de l’equip –ahir mateix es van complir exactament set anys des que va dirigir el seu primer partit–, aquest ha disputat dues finals de Champions League, ha guanyat una lliga, una copa, una supercopa d’Espanya, dues Europa Leagues i dues supercopes d’Europa, acreditant-se, a més, com un equip duríssim, de molta fiabilitat, en les eliminatòries d’anada i tornada. L’estadística és impactant; amb el Cholo a la banqueta, entre copa, Champions i Europa League, l’Atlético ha disputat 43 enfrontaments a doble partit, i n’ha sortit guanyador de 35 amb un bagatge de 18 de 23 a la copa, 9 d’11 a la Champions i 8 de 9 a l’Europa League.

Mentrestant, el Girona no té aquesta experiència en eliminatòries a cara o creu, ni tampoc tan d’èxit, ja que, històricament, la seva participació en la copa –quan la categoria en la qual estava li permetia jugar-la– ha estat efímera i silenciosa. Si és capaç de superar l’Atlético, serà la primera vegada des que juga a Montilivi, on s’hi va instal·lar al 1979, fa gairebé mig segle, que supera més dues eliminatòries consecutives.