La selecció espanyola ha tornat a la primera fila del concert internacional per quedar-s’hi. L’estiu passat va assolir el subcampionat europeu a Barcelona i demà a Gwangju estarà en condicions de lluitar per l’or mundial contra Itàlia (11.30 h per TdP) després de derrotar Croàcia, la vigent campiona i gran favorita al títol. El compromís i la solidaritat defensiva i una actuació estel·lar sota els pals de Dani López Pinedo, amb un 64% d’encert, van ser clau per desarmar el poder ofensiu dels balcànics. Amb l’accés a la final, l’equip estatal, amb sis catalans i tots tretze jugant en equips del país, s’assegura també el bitllet per als Jocs Olímpics de Tòquio, ja que el torneig masculí repartia dues places. L’últim escull cap a la glòria mundial serà la selecció d’Itàlia, que es va desfer d’Hongria (10-12) en la segona semifinal.

L’equip de David Martín va començar amb les idees molt clares. Una defensa en forma de M va desactivar els boies croats i va bloquejar el balanç ofensiu del vigent campió del món. Eren minuts de tempteig i els dos porters, Dani López Pinedo i Marko Bijac, mostraven les seves credencials. El primer gol no va arribar fins al cap de 5.26 de joc, obra de Felipe Perrone, en la segona superioritat espanyola. Blai Mallarach, en la tercera, tampoc va perdonar en un gol que va rebotar en la defensa rival. Maro Jokovic, un dels esquerrans croats, retallava diferències abans de tancar el primer quart (2-1). El segon acte va ser pràcticament un calc del primer. Roger Tahull, amb un palmeig des de la boia, aprofitava una magnífica assistència d’Álvaro Granados, i Alberto Munárriz, des de@ l’arc, ampliava l’avantatge (4-1) d’un equip espanyol molt més efectiu en les superioritats. El barceloní Xavi Garcia, també des de la banda dreta de l’atac croat, donava oxigen al seu equip abans del descans (4-2).

L’equip estatal transitava amb el vent a favor i després de la represa feia encara més gran la bretxa. Ivica Tucak no trobava solucions al plantejament defensiu del conjunt de David Martín, que hi deixava l’ànima, en cada jugada amb inferioritat. Una fuetada de Mallarach i un penal forçat per Felipe Perrone i executat per Álvaro Granados (6-2) apropaven encara més l’equip a la final amb un últim quart per jugar. El treball defensiu va provocar les dues primeres víctimes, i Sergi Cabanas i Alejandro Bustos havien de deixar el partit després de tres exclusions. Croàcia es va jugar les últimes cartes en el tram final. Jokovic, de penal, retallava diferències quan el seu equip ja jugava amb doble boia. López Pinedo, que va guanyar clarament la partida a Bijac, continuava edificant un mur sota els pals, i Marc Larumbe i Felipe Perrone hi contribuïen bloquejant amb els braços els llançadors rivals. La tercera diana de Jokovic, el millor dels croats, i la primera de Loren Fatovic van arribar massa tard, quan l’equip espanyol ja començava a celebrar l’accés a la final d’un mundial una dècada després, des del subcampionat de Roma del 2009.