Males notícies per al Barça i bon maldecap, sobretot, per a Ernesto Valverde: Javier Mascherano haurà d’estar aproximadament un mes de baixa per culpa d’un trencament fibril·lar al bíceps femoral de la cama dreta que es va fer en el partit amistós que va disputar amb l’Argentina dimarts a Krasnodar contra Nigèria, en què va disputar els noranta minuts, després que les proves que li van fer ahir al matí a Barcelona així ho confirmessin. Contratemps, doncs, més que seriós i molt poc oportú ara que el Barça enceta un tram de calendari molt carregat i de màxima dificultat, amb visites a Mestalla, Torí, el Madrigal i el Bernabéu en poc més d’un mes –teòricament l’argentí ja estaria recuperat per al clàssic–, i que es veu agreujat pel problema que els dos centrals titulars blaugrana, Gerard Piqué i Samuel Umtiti, ja han vist quatre targetes grogues en la lliga i estan a només una de la suspensió. L’opció de Thomas Vermaelen, gairebé inèdit amb el Barça des que ha començat el curs, adquireix així un paper molt destacat, ja que, juntament amb Piqué i Umtiti, és l’únic central disponible per encarar, com a mínim, els propers set compromisos.

Començant ja per la visita de dissabte a Leganés, Valverde haurà de decidir si aposta per situar a l’eix de la defensa la parella, de plenes garanties, que formen Piqué i Umtiti, o dona descans a algun dels dos, pensant en el decisiu duel de la jornada següent contra el València per assegurar-se així la presència a Mestalla, com a mínim, d’un dels dos. Fer-ho, l’obligaria a alinear Vermaelen, que tot i que ve rodat de jugar amb la seva selecció, amb la qual ha disputat els 180 minuts en els dos amistosos d’aquesta aturada –contra el Japó (triomf 1-0) i Mèxic (3-3)–, en tot el curs només ha participat en un partit amb el Barça, en l’anada dels setzens de la copa a Múrcia (0-3), on va mostrar, això sí, un bon nivell. També ha anat convocat, tot i no jugar, tres cops més: en la lliga contra l’Eibar i el Sevilla i en la Champions al camp de l’Olympiacòs, on Piqué no va viatjar per sanció. Passi el que passi dissabte a Butarque, el que sembla clar és que el belga (32 anys) acabarà tenint oportunitats en aquests propers partits, ja sigui perquè Piqué i Umtiti acabin veient la cinquena groga, o perquè el Txingurri els doni descans, tenint en compte tots els partits que s’han de disputar abans del Nadal. Una situació, però, que el mateix Valverde ja deixava entreveure no fa gaire, quan fa dues setmanes, a Grècia, i preguntat pel possible fitxatge d’un central en el mercat d’hivern, assegurava: “Amb quatre centrals a la plantilla, està bé. Podem tirar endavant amb ells”, i recordava, en aquest sentit, que “Vermaelen encara no ha jugat en la lliga”.