Descartat ben aviat de la lluita per la Premier el curs passat, els onze punts que separen el City del United quan falta una jornada per al final de la primera volta semblen a hores d’ara inabastables. Una distància sideral en punts, però, i encara més important, també en el joc. Tal com ja ha palesat en les darreres jornades, el conjunt de Mourinho es troba a anys llum de les sensacions futbolístiques que està exhibint actualment l’etern rival de la ciutat.

Contra un West Brom en zona de descens que no guanya des de l’agost passat, els red devils van certificar un triomf ajustat a The Hawthorns gràcies a la seva major efectivitat en una pobra primera meitat. Sense el sancionat Pogba i amb Ander Herrera i Mata a l’onze, el United va portar el pes del partit des del xiulet inicial i va intentar generar joc a través de la pilota contra un rival força replegat que va acabar concedint els dos gols en un parell d’errades defensives. Primer, en una mil·limètrica pilota tancada de Rashford que Lukaku, inapel·lable en el joc aeri, no va desaprofitar amb una rematada de cap teledirigida a l’escaire de la porteria de Foster. L’atacant belga, que amb la diana marcada ahir, ja suma deu gols en la Premier –quinze entre totes les competicions–, no va celebrar el 0-1 contra un equip amb el qual va iniciar la seva meteòrica carrera a Anglaterra.

S’albirava un duel plàcid per al United, i més quan l’infortuni es va acarnissar amb els locals, després que en una acció del no-res, una rematada des de la frontal de Lingard va acabar amb un autogol d’Hegazi en l’intent de rebutjar la pilota. Lluny de continuar prement l’accelerador, el conjunt de Mourinho es va relaxar en excés i gairebé ho va acabar pagant en una segona meitat en què els canvis i la intensitat van fer que el West Brom, amb ben poc, fos capaç de posar la por al cos als red devils.

Excessivament replegat en espera de tancar el matx en un contraatac, els visitants van tornar a fer evident una jornada més els notables problemes que tenen per neutralitzar les accions d’estratègia rival. El veterà Gareth Barry, recollint una pilota morta a l’interior de l’àrea petita en un servei de córner, va fer creure a l’afició dels baggies en la remuntada quan faltava un quart d’hora per al final. Va ser un tram en què hauria pogut arribar l’empat, en una bona rematada de Jay Rodríguez que va sortir fregant el pal i, ja al límit del temps reglamentari, en un nou córner que De Gea va atrapar amb suspens. El United venç però no convenç.