La cosmopolita Osaka i la llegendària i preciosa Kyoto es troben a menys de 80 quilòmetres de Kobe, una ciutat encarada al mar que des de fa molt de temps ha estat eclipsada per les altres dues metròpolis, amb els quals comparteix regió, Kansai. Per això, el 1994 els dirigents de la ciutat van arribar a un acord amb el Kawasaki Steel Mizushima Football per traslladar el club de Kurashiki a Kobe, amb l’objectiu de formar un potent equip de futbol que donés visibilitat a la capital de la prefectura de Hyogo. El somni, però, va rebre un dur revés només uns mesos després, el 17 de gener de 1995, quan un terratrèmol de 6,9 graus en l’escala de Richter, amb l’epicentre a només 20 quilòmetres al sud de Kobe, va provocar les destrosses més grans al Japó des del sisme de Kanto de 1923, amb 6.400 morts, 310.000 persones sense casa i uns terribles danys en les infraestructures de tota la regió, amb l’importantíssim port de Kobe com a gran damnificat. De fet, no és cap casualitat que el nou Kawasaki Steel passés a anomenar-se Vissel, una paraula formada per la unió de victory (victòria) i vessel (vaixell). La catàstrofe va provocar que Daiei, cadena de supermercats que liderava el projecte del Vissel, hagués d’abandonar, però els dirigents de la ciutat van decidir continuar amb el somni, capficats a aconseguir un equip fort del qual els habitants de Hyogo es poguessin sentir orgullosos. I només un any després del sisme el Vissel va assolir l’ascens a la Japan League, la màxima categoria del futbol nipó, en què llavors jugaven futbolistes del renom de Dunga, Mazinho o Nakata. Malauradament, els resultats del Vissel no van ser els esperats, i després de tornar a la segona divisió es va quedar a les portes de la bancarrota, en perdre bona part dels seus patrocinadors principals. El 2003, de fet, es va donar per fet que el club desapareixeria, fins que va entrar en escena Hiroshi Mikitani, un empresari d’èxit nadiu de Kobe que estava fent fortuna amb Rakuten, l’empresa de venda en línia més gran del Japó.