L'aterratge del xeic Abdullah Al-Thani l'any 2010 va injectar al Màlaga uns 150 milions d'euros, dels quals 85 destinats a fitxatges estel·lars que van situar el club en la Champions i que, de retruc, van tancar les portes del primer equip als jugadors procedents de La Academia. Però alhora, la inversió del nou propietari en tots els estaments de l'entitat va permetre a un nou responsable del planter, l'excoordinador català del futbol de base de l'Espanyol José Manuel Casanova, professionalitzar el planter i posar els fonaments d'un equip que avui, per necessitat, viu del cor i el talent de jugadors malaguenys. El xeic va deixar de posar-hi diners fa un parell d'anys i el club es va haver de vendre tots els jugadors de renom, des de Cazorla fins a Isco passant per Monreal, Rondón, Caballero i Toulalan. Ara, quatre anys després, Al-Thani ha recuperat la inversió i el club ha quadrat els números: segons La Opinión de Málaga, l'entitat, finalitzat el mercat d'estiu d'aquesta temporada, havia ingressat gairebé 90 milions en catorze sortides, i se n'havia gastat 91 (la gran majoria entre el 2010 i el 2012) en una trentena de fitxatges. “Ha passat de ser un club de propietari a ser un club d'autogestió”, conclou en declaracions a L'Esportiu Casanova. L'equip que va guanyar al Camp Nou (0-1) estava integrat, de mig camp cap amunt, per futbolistes que amb prou feines superaven els 20 anys, amb cinc productes del planter com Juanmi (21 anys), Samuel García (24), Samu Castillejo (20), Recio (24) i el mallorquí Darder (21). I en la segona part encara va sortir el veneçolà Juanpi (21), un altre futbolista amb DO malaguenya. “Hi ha un grup local molt bo i a sobre n'han portat dos més com Luis Alberto [22 anys, cedit pel Liverpool] i Ricardo Horta [20 anys, fitxat del Vitoria de Setúbal] i el resultat és un equip jove i valent en què el més gran, i qui abandera el fenomen, és Camacho, que tampoc no arriba als 25 anys”, exposa Casanova, que factura bona part del mèrit a l'actual entrenador del primer equip, Javi Gracia, de qui explica que està molt a sobre tant de l'Atlético Malagueño com del juvenil A: “Al principi et preguntava, però ara ja no, perquè els coneix i els veu jugar. I ja en té uns quants de mirats per a la temporada que ve”, anuncia.

Amb la reconducció del projecte, que va passar de ser una fantasia d'Al-Thani a un exercici d'austeritat en tota regla, Casanova reconeix que es van perdre alguns entrenadors a La Academia. “Però vam aconseguir que es quedessin els jugadors”, valora. El Màlaga, que ja la dècada passada va ser el primer al marge dels grans de l'Estat que situava un filial en la categoria de plata, s'ha convertit en un referent a Andalusia: “Aquí diuen que és el primer cop en la història que Màlaga té més equips que Sevilla a divisió d'honor.” L'experiència de Casanova, després de 35 anys a l'Espanyol, 20 dels quals com a coordinador del planter, també ha servit per fer un salt qualitatiu a La Academia: “Quan vaig arribar tenien una estructura deficitària, però amb els diners del xeic vam professionalitzar-la i vam aconseguir que cada equip tingués un grup de cinc o sis persones que se n'ocupés, amb atenció a la qüestió mèdica i a la metodologia futbolística, perquè tots tinguem no el mateix sistema, però sí la mateixa filosofia, amb moviments similars i una idea comuna de domini de la pilota.” També revela que s'ha potenciat la participació en tornejos internacions, que “enriqueixen i endureixen els jugadors”, seleccionats entre “el millor de Màlaga i els voltants, havent millorat la relació amb altres clubs, que estava molt deteriorada”. A més, ara el peix es mossega feliçment la cua, perquè la productivitat que permet visualitzar el primer equip fa que sigui més fàcil captar jugadors. Els nens de Màlaga tenen ídols de casa, a qui Casanova radiografia: “Samuel García potser és el més tècnic i complet, menys vistós, però que no falla una pilota; Castillejo és la capacitat de treball i d'improvisar; Juanmi, constància, velocitat i insistència a l'hora de pressionar; a Recio li han anat molt bé els dos anys de cessió [a Granada] i Darder [un descobriment de Casanova mateix] és el complement ideal de Camacho.” “I Juanpi serà exquisit, amb una esquerra meravellosa”, augura.

Ara el club de la Costa del Sol, que té el primer equip setè a primera, a tocar de les places europees, espera solidificar el projecte amb una nova ciutat esportiva, que han de fer possible les administracions autonòmica i local.