La història del contracte entre Rakuten i el FC Barcelona es remunta a l'any 2015. De fet, encara es podria anar més enrere en el temps. Perquè potser res del que ha passat hauria succeït sense la visita que va fer a Barcelona Hiroshi Mikitani, fundador i president de Rakuten, a final del 2011, quan buscava oportunitats digitals. Va ser en aquell moment quan Marc Ingla, ja exvicepresident i també excandidat a la presidència del Barça, el va posar en contacte amb Wuaki.tv, plataforma de vídeo en línia que havia creat dos anys abans Jacinto Roca, “l'home que ha mantingut viva la flama durant totes les negociacions”, segons paraules del vicepresident de màrqueting actual del Barça, Manel Arroyo. Ingla havia conegut Mikitani durant una gira asiàtica del club blaugrana i després que el Barça hagués signat un acord de col·laboració amb Rakuten l'any 2006 amb la intenció de fer camí al Japó. La relació entre Mikitani i Roca va fluir des del primer dia, i Rakuten va acabar comprant Wuaki.tv un any més tard. Jacinto Roca, amb el pas del temps, s'ha convertit en un dels homes de confiança de Mikitani a Europa fins a ascendir l'octubre del 2015 a la categoria de conseller delegat de Rakuten. Va ser Roca, molt amic de Gerard Piqué i Shakira, qui va fer, per ordre de Mikitani, els primers temptejos amb el Barça perquè Rakuten es pogués convertir en el patrocinador principal del club. De fet, la primera aproximació la va fer Rakuten aprofitant les eleccions a la presidència del Barça de l'estiu del 2015. Roca, via Piqué, va contactar primer amb el president, Josep Maria Bartomeu. “Rakuten comparteix els valors del Barça i a Rakuten li agrada que el club sigui dels socis i també que treballi amb els joves a la Masia”, explicava Jacinto Roca. Van parlar i hi va haver bona sintonia, però Bartomeu va preferir posposar qualsevol negociació fins després de les eleccions. Roca també es va trobar durant la campanya electoral amb la candidatura de Joan Laporta. Ho va fer a la seu de Wuaki.tv al carrer Doctor Trueta del barri del Poblenou de Barcelona. Rakuten va comunicar a tots dos que estava molt interessat a convertir-se en el substitut de Qatar Airways, però, seguint les indicacions de Bartomeu, va decidir que no negociaria quantitats fins després de les eleccions i que ho faria amb el nou president del club. Rakuten, després d'aquelles converses i com va explicar La Vanguardia pocs dies abans de les eleccions, era l'empresa que Bartomeu havia dit durant la campanya que tenia com a alternativa a Qatar Airways. Els contactes entre les dues parts van continuar setmanes després, ja de manera oficial i amb Bartomeu com a president. Com explicava ahir mateix Bartomeu, Piqué, amic personal de Jacinto Roca i també de Mikitani, va organitzar un sopar a casa del fundador de Rakuten a San Francisco, aprofitant la gira de pretemporada que feia l'equip de Luis Enrique per terres americanes. Al sopar, hi van anar Bartomeu, Arroyo i altres persones del club. “En Gerard és un dels nostres i li estem agraïts. Durant la campanya electoral vam voler ser honestos i no vam donar cap nom perquè no teníem res tancat. En aquell sopar vam parlar de Barcelona i del futur”, explicava ahir el president del Barça. “Piqué és una persona molt social, que té un gran interès pel futur. Va ser Jacinto Roca qui me'l va presentar”, va afegir Mikitani.

El contracte amb Qatar Airways acabava el 30 de juny del 2016 i la nova directiva buscava alternatives. La possibilitat de Rakuten va agradara a Bartomeu, Arroyo i una part important de la nova directiva i es va negociar amb ells després de no arribar a un acord amb Qatar Airways per renovar el contracte que havia deixat aparaulat l'exvicepresident Javier Faus. Com és que Rakuten no es va convertir en el patrocinador principal ja l'any passat? “Un acord així, per a una companyia com Rakuten i per a qualsevol altra és molt complex. Significa canviar moltes coses. Estratègies, plans de màrqueting i tot això s'ha de discutir. Hi ha molts debats i controvèrsies. La inversió és molt important i activar-lo costa molt”, explicava ahir Arroyo, que sense poder tancar cap alternativa va acabar aconseguint uns mesos més tard, l'estiu del 2016, una pròrroga del contracte amb Qatar Airways. Amb un acord tancat per aquest curs de 33,5 milions d'euros amb la companyia aèria, el vicepresident de màrqueting i el director comercial del club, Francesco Calvo, van continuar treballant “amb temps i tranquil·litat” en un nou contracte que convertís la samarreta del Barça en la més ben pagada del món. I en aquests últims cinc mesos han estat molts els viatges fets i les reunions mantingudes, a les quals es va incorporar últimament el nou CEO del club, Òscar Grau. Fins a cinc marques han tingut negociacions molt avançades amb el Barça (Rakuten, Amazon, Alibaba, Huawei i la mateixa Qatar Airways, que sempre ha estat assabentada de com avançaven les converses amb la resta) i dotze més hi han mostrat interès. De fet, el mateix Manel Arroyo admetia ahir que alguna d'aquestes companyies es podria acabar lligant amb el Barça. Així doncs, cinc companyies van optar seriosament a lluir el seu logo al pit de la samarreta del Barça a partir del curs vinent. Rakuten va ser l'escollida en una decisió que va aprovar ahir al migdia la junta directiva del Barça, però que era ferma des d'abans de l'assemblea de compromissaris del 29 d'octubre i que es va començar a teixir l'any 2015. “La veritat és que des del principi hi va haver bona sintonia entre les dues parts i tot i que sabíem que hi havia importants competidors, sempre hem pensat que seríem els escollits”, deia Roca, que està convençut que amb aquesta aliança amb el Barça “Rakuten, que va tancar oficines i ara treballa a Barcelona a través de la seu de Waiki.tv, que té 150 treballadors, es tornarà a instal·lar a la ciutat i des d'aquí s'expandirà per Europa”.