Després de deixar enllestit el títol de lliga dissabte passat, el Barça d’Ernesto Valverde vol fer avui, en un escenari tan meravellós com Old Trafford, un pas més en el seu repte de tornar a guanyar el triplet aquesta temporada. L’equip blaugrana, amb onze punts d’avantatge respecte a l’Atlético de Madrid en la lliga i ja finalista de copa, centrarà els seus esforços aquests set dies a aconseguir la classificació per a les semifinals de la lliga de campions, una fita que no ha estat capaç d’assolir en els últims tres cursos, en què va caure en els quarts: primer, contra l’Atlético de Madrid; després, contra la Juventus, i l’any passat, contra la Roma en una eliminatòria que ningú ha oblidat encara al Camp Nou.

Valverde afronta el partit com si fos una final. A Manchester han viatjat tots els jugadors de la plantilla excepte els lesionats, Rafinha i Vermaelen. Fins i tot hi ha anat Todibo, que no està inscrit en la Champions. Sap que és fonamental aconseguir un bon resultat en el partit d’anada, precisament una de les assignatures pendents del Barça en les eliminatòries aquestes últimes temporades. Els blaugrana no guanyen com a visitants en eliminatòries de lliga de campions des dels vuitens de final de la temporada 2015/16, quan van vèncer a Londres contra l’Arsenal. En tot aquest temps, desfetes importants, al Vicente Calderón (2-0), a París (4-0), a Torí (3-0) i a Roma (3-0), i un parell d’empats, contra el Chelsea (1-1) i contra el Lió (0-0).

De totes aquestes experiències, se n’aprèn, i no seria estrany que el tècnic busqués avui un equip més compacte i reforcés el mig del camp amb la presència d’Arturo Vidal, que va descansar contra l’Atlético de Madrid per sanció. Si juga el xilè, Arthur podria ser l’home sacrificat, però si Valverde vol mantenir el control contra un equip al qual precisament li agraden els partits trencats, podria ser que el sacrificat fos un dels davanters. Dembélé, ja recuperat de la lesió que l’ha mantingut de baixa més de tres setmanes, ho té difícil per ser titular, perquè no es vol córrer cap risc amb ell. Coutinho, titular en absència del francès, podria deixar el seu lloc en l’onze si Valverde prefereix una línia de quatre més rocosa al mig del camp. Perquè Messi i Luis Suárez són indiscutibles a la davantera. Tots dos arriben a l’eliminatòria en un gran moment de forma, després d’haver decidit el partit contra l’Atlético de Madrid i haver empatat un duel que el Barça tenia perdut a Vila-real. Messi ja suma 43 gols aquesta temporada, vuit dels quals en la lliga de campions, i té al cap guanyar aquest curs “la copa linda”, com va dir en la presentació de l’equip. Luis Suárez té al davant la seva gran assignatura pendent. L’uruguaià ha signat vint gols en la lliga, però no ha vist porteria aquest curs en la lliga de campions. Aquest dèficit encara és pitjor quan relaciones Suárez amb els partits europeus com a visitant. No ha marcat lluny del Camp Nou en la Champions des del 16 de setembre del 2015, a Roma. Gran coneixedor del futbol anglès pels seus quatre anys al Liverpool, espera trencar amb aquesta malastrugança a Old Trafford, un estadi on el Barça no ha guanyat mai.

Aquesta serà la cinquena visita dels blaugrana a l’anomenat Teatre dels Somnis, amb dues derrotes i dos empats en les anteriors. Els dos empats (2-2 i 3-3) van ser en dues lliguetes de la Champions. Les dues derrotes van suposar dues eliminacions. La primera, en els quarts de final de la recopa 1983/84. El Barça viatjava amb un avantatge de dos gols, però va caure (3-0). La segona, en les semifinals de la Champions 2007/08. Un gol de Scholes va eliminar el Barça i va liquidar l’era Rijkaard.

Aquell United, que va acabar guanyant la copa d’Europa, era més fort que l’actual. Aquest té jugadors excel·lents, com ara Pogba, De Gea, Ander Herrera, Rashfordi Lukaku, però no està fent una bona temporada. La va començar molt malament, amb José Mourinho a la banqueta, si bé és cert que ha revifat des de l’adeu del portuguès i l’arribada d’Ole Gunnar Solskjaer al mes de desembre. Amb el noruec, que ha renovat contracte per tres anys, van eliminar en els vuitens de final el París Saint-Germain i han guanyat 15 dels 21 partits disputats, però són sisens en la Premier.