“L'AFE és una associació al servei del col·lectiu de futbolistes que promou la seva unió, vetlla pel normal desenvolupament de la seva carrera esportiva, defensant i garantint els drets laborals, econòmics i socials, transmetent els valors esportius als seus afiliats i a la societat, col·laborant en la seva formació i en la seva posterior inserció laboral.” Així es defineix en el seu web l'associació de futbolistes espanyols, que avui celebra els 35 anys d'existència.

L'AFE es va constituir el 23 de gener de 1978 a Madrid amb la idea defensar i reconèixer els drets com a treballadors dels futbolistes, una lluita que va tenir la seva recompensa el 1985 quan es va aprovar un decret que regulava la relació laboral dels jugadors. El primer president de l'AFE (78-82) va ser Joaquín Serra Quino, que com a jugador havia estat un any castigat sense jugar arran de la seva protesta contra el dret de retenció, que tenia lligats els jugadors de per vida a un mateix club. Quino va tenir Santiago Bartolomé i Ángel María Villar com a primers vicepresidents, mentre que Alfonso Abete va ser el primer secretari general de l'associació.

Durant els seus 35 anys d'història, l'AFE ha promogut fins a cinc vagues, la primera l'any 1979 i l'última, la de l'inici de la temporada 2011/12, que va comportar l'ajornament de la primera jornada del campionat.