De Riad a Bilbao. Del superclàssic de l’Aràbia Saudita al clàssic de la copa. L’altre clàssic. L’Athletic i el Barça tornen a trobar-se en la competició del KO per enèsima vegada. Els dos clubs amb més tradició i trofeus de copa buscaran avui (21.30 h, La 1) el bitllet per a les semifinals. És una final anticipada, gentilesa de Mono Burgos i Julien Escudé. Ells dos van extraure les boles i van ser maleïts a l’instant per Xavi Hernández i Ernesto Valverde, perquè, tal com va admetre en la prèvia contra el Betis, ni Xavi volia l’Athletic, ni Txingurri volia el Barça. Tambors de batalla a San Mamés.

La copa és l’únic títol nacional que Xavi no ha aixecat com a entrenador del Barça i segurament és el títol que més a l’abast té aquesta temporada. És a tres partits d’una altra final. Després del fracàs en la final de la supercopa, amb la lliga complicada, a 8 punts del Girona i a 7 del Real Madrid, i amb la Champions com a repte extremament majúscul, la copa ofereix un camí més planer al Barça. L’Athletic i San Mamés són un port de muntanya sinuós, però si el Barça és capaç de tornar de Bilbao amb la classificació, la cosa farà baixada, perquè les semifinals ja seran a doble partit.

L’Athletic ve de perdre a Mestalla en la lliga (1-0) i el Barça ve de guanyar al Benito Villamarín (2-4), un estadi on fins ara cap equip de la lliga havia pogut guanyar. Aquests dos resultats van permetre al Barça robar el tercer lloc a l’Athletic i ara els blaugrana intentaran que la inèrcia de l’èxit recent a Sevilla els doni l’impuls necessari per triomfar a San Mamés. El Barça se sent preparat per a la batalla, però també és conscient que l’Athletic al seu camp serà un rival temible. De fet, en els dos últims precedents de copa contra l’Athletic, el Barça ha acabat tastant el fang. El gener del 2022, ja amb Xavi, el Barça va veure com l’Athletic l’eliminava del torneig en la fase de vuitens, en un partit decidit en la pròrroga, amb un penal transformat per Muniain (3-2). Aquell dia Ferran va marcar el seu primer gol amb la samarreta del Barça. El de Foios torna a aquest estadi i ho fa impulsat pel seu hat-trick contra el Betis i els cinc gols marcats aquest mes de gener. Tornarà a ser titular i confia que aquesta vegada, si marca, el seu gol sí que serveixi per classificar el Barça. El febrer del 2020, com ara, també en uns quarts de final, l’Athletic va eliminar els blaugrana, aleshores amb Setién, amb un gol de cap d’Iñaki Williams en el temps afegit.

La prèvia va estar ahir marcada per dos assumptes no menors. Valverde, pendent de la consumació de l’eliminació de Ghana de la copa d’Àfrica per activar el pla de retorn exprés d’Iñaki Williams; Xavi, sotmès una vegada i una altra a preguntes en roda de premsa sobre els àudios del VAR del Madrid-Almeria. Avui arbitrarà Sánchez Martínez i al VAR estarà Prieto Iglesias. Tots els ulls, i ara també les orelles, estaran posades en ells dos.

Xavi podrà disposar per a Bilbao de Cancelo i Christensen. Tots dos han entrat en la convocatòria un cop superats els seus problemes físics. Però, tot i el retorn del portuguès, sembla que Kounde tindrà continuïtat a la dreta. Christensen sí que podria entrar en l’onze en el lloc de Pau Cubarsí, que va acabar amb rampes al Villamarín. Lamine Yamal, després de perdre’s les dues primeres eliminatòries de la copa contra el Barbastre i l’Unionistas per una sanció que arrossegava des de l’any passat amb el juvenil del Barça, també estarà disponible. A l’Athletic són baixa segura De Marcos i Dani García. Els bascos han arribat fins als quarts després de superar quatre eliminatòries, dues més que el Barça. Pas ferm de l’Athletic contra el Rubí (1-2), el Cayón (0-3), l’Eibar (0-3) i l’Alavés (2-0). Al Barça, tots firmarien avui un desenllaç similar al Barça-Athletic de lliga, en un partit decidit per Marc Guiu al cap de pocs segons de debutar (1-0).