Al Pròxim Orient, a la riba del mar Caspi, una exrepública soviètica s’intenta espolsar les marques de la corrupció i de vulneració de drets bàsics mesclant euros i esport. L’Azerbaidjan utilitza la seva influència econòmica, a través de patrocinadors, per atraure grans esdeveniments esportius, garantia bàsica per exportar una imatge de país plural i integrador. Ho ha intentat amb els Jocs Europeus el 2015, amb el Gran Premi de Fórmula 1, des del 2016, i amb els quatre partits que es disputaran a l’Eurocopa de l’any que ve. La final de l’Europa League entre el Chelsea i l’Arsenal (avui, 21 h, Movistar Liga de Campeones), en canvi, ha tingut un efecte contrari: s’han posat de manifest part de les deficiències que amaga el país governat pel cognom Aliyev des del 1993.

L’epicentre del terratrèmol ha estat l’absència de Henrikh Mkhitaryan, futbolista de l’Arsenal. El lateral va comunicar la decisió de no viatjar a l’Azerbaidjan perquè no se sentia segur en un país que té un conflicte obert amb el seu país, Armènia. Els dos estats viuen enemistats per la zona de Nagorno-Karabakh des del 1988, quan els armenis de la zona van aprovar la creació d’un estat independent. La guerra entre els independentistes –amb el suport d’Armènia– i el govern de l’Azerbaidjan va deixar 30.000 morts i 500.000 refugiats fins a l’alto el foc del 1994, quan l’Azerbaidjan va perdre el control sobre la zona. Però el conflicte, que ha acumulat morts durant els últims anys, continua latent. “Estem molt tristos pel fet que un jugador es perdi una final europea per una circumstància com aquesta”, assenyalava el comunicat de l’Arsenal, en què anunciava la renúncia de Mkhitaryan. El país, en canvi, ha expressat que el jugador tenia totes les garanties de seguretat per viatjar i l’acusa de voler-hi renunciar per convertir-ho en una reivindicació política. Mkhitaryan no va viatjar a principis d’aquest curs a jugar contra el Qarabag àzeri “per respecte”. D’altra banda, ha transcendit que la UEFA, que té un contracte de patrocini signat amb Socar (l’empresa estatal de petroli del país), ha prohibit als jugadors de l’Arsenal portar una samarreta de suport al seu company durant l’escalfament.